说起火锅的历史，唐朝时期就已经很盛行了，白居易诗：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉，晚来天欲雪，能饮一杯无。”诗中的红泥小火炉，就是现代的“火锅”，又叫做“暖锅”，泥炉炭火上面放着砂锅，蔬果鲜肉，任意烹煮。到了北宋时期，火锅已经是市井间的美食了，京城汴梁随处可见。清朝满族又将野味火锅发扬光大，乾隆年间达到鼎盛，嘉庆元年新皇登基，宫廷还举办了“火锅宴”。
火锅最早出现时，就像现在的小火锅，每人一锅分而食之。火锅最早叫“铜爨”，爨就是烧火煮饭的灶具。早在1986年洛阳汉墓中出土的一套叫做“铜温炉”，形状就酷似现在的火锅，类似的器具在西周就与很多，叫做“铜温鼎”。《孟子·滕文公上》：“许子以釜甑爨，以铁耕乎?”《诗·小雅·楚茨》：“执爨踖踖为俎孔硕，或燔或炙”。
每到天气转凉，火锅就成了北方人离不开的美食，隔上几天不涮次火锅就感觉不自在。火锅是中国饮食的一大特色美食，从东南沿海到西陲边塞，从南海之滨到北国风雪，大有十里不通风，涮锅各不同的意思。老北京最著名的涮肉，东北的白肉火锅和流传东北少数民族的野味火锅，徽菜冬令美食鲜羊肉火锅，巴蜀之地的毛肚火锅，风靡重庆的老油火锅，以海鲜鱼类为主的菊花火锅，台湾冬季佳肴沙茶火锅和石头火锅，宫廷菜的什锦火锅等等。
现在人吃火锅已经很随意了，没有了火锅文化和吃火锅的礼制性的约束，剩下的就是大快朵颐和热闹的氛围。就好比如今的人吃炒肝，都是拿个勺子搅合一番，再一勺一勺的喝起来。略微知晓炒肝来历的人都不会这么做，炒肝就是老北京市井的美食，穷人吃不上肉，只能拿点烂贱不值的食材来做点吃喝，宽慰自己的胃了。连饭都快吃不上了，还有时间拿个勺子一点一点的品吗?炒肝是一个趁热吃才好吃的东西，再加上哪有时间那么嘚瑟快吃快走，端起碗来溜着碗边吸溜吸溜的吃完，肠肝没了汤也喝了个干干净净。
吃火锅的讲究也是很多的，并不像现在人喜欢的什么东西都可以往里面放，就像当年皇帝吃珍珠翡翠白玉汤般的随意。就拿老北京的涮肉来说，涮肉要吃手切鲜肉，手切的肉薄厚适合涮，也不会没有肉感，比起高速转动的机器切的肉更加有口感;其次是调料，麻酱、韭菜花、红豆腐乳、虾油、香葱等等大约有二十几种，边吃边调;涮肉的火要大，滚烫涮肉，边涮边吃;吃上几口肉菜之后，调料的味道淡了，便来上点涮肉的汤喝上一些，美味流淌在心里啊。
流行于江浙地区的菊花火锅，则是以鱼鲜为主，很少见到牛羊肉膻气比较重的食材。大敞口的锅，一般用酒精烧，用牡蛎、口蘑吊汤，海鲜、山珍的鲜融合到一起。配以山鸡、鱼丸等到快成熟的时候，撒上菊花，肉鲜清香。
徽菜中的鲜羊肉火锅，采集了南北火锅的长处，畜禽海鲜被融合到了一起，也不再是单纯的涮了，是一种炖涮结合的美食。六四分肥瘦的羊肉，切成块放到加有酱油、醋、盐、八角、青蒜、绍酒、白糖的汤中，炖至酥烂，倒入火锅里面。再配上鱼丸、鸡肉片、海参同煮，成熟后撒上胡椒粉，随火锅上几种新鲜的蔬菜，蘸着红辣椒酱吃。
川渝的麻辣火锅和老油火锅，如今已经有点风靡全国的意思了，喜欢的人不在少数。两者的不同就在于油水比例和味道排列的先后顺序。川渝火锅中，最有名的当属毛肚火锅，成都的毛肚火锅是泥炉小铜锅，大家认识的不认识的一起涮;重庆的是大锅分九个，一人一格，认识的不认识的一起吃起来。毛肚火锅可涮的东西五花八门，真正的纯肉倒是配搭了，牛羊猪脑花、脊髓、鹅肠鸭肠、牛肝、牛肺、猪天梯、羊腰、牛肚、百叶、黄喉、鳝鱼，素菜粉丝、青蒜、豌豆苗等等。蘸的小料也只是简单的麻油和味精，至于如今的吃客喜欢加上自己喜欢的调味料，如醋、蚝油、蒜泥等等。
说起不同地区的火锅，无论是吃法，还是讲究，都是丰富多彩的。如今火锅已经打破了季节的界定，想吃就可以吃，但是冬季对火锅来说也绝对是个火爆的日子。
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